Témoins de Jéhovah (fiche du CROIR)
Les données contenues dans cette fiche ont été recueillies lors d’une recherche documentaire menée à l’automne 2014 par Étienne Lebrun, agent de recherche au CROIR. Mise à jour par William Zimmermann en décembre 2025.
Autres appellation
Zion’s Watchtower Tract Society; Les étudiants de la Bible
Fondateur
Charles Taze Russell (1852-1916)
Groupe d’inspiration
chrétienne (protestantisme); mouvement millénariste; dissident
Mission
- Propager la parole de Dieu au plus grand nombre possible dans le but d’apporter le salut aux hommes.
- Donner à tous ceux qui le désirent, de manière tout à fait gratuite, des leçons, des pamphlets, des documents audio et des documents vidéo sur la parole de Dieu.
- Proposer les enseignements de ce qu’ils croient être la seule version acceptable de la Bible (La Traduction du Nouveau Monde).
Présence
Mondiale
Nombre approximatif de membres
Dans le monde : 7 965 954 membres
Au Canada : 140 000
Au Québec : 25 000
Description générale
Bref historique
Charles Taze Russell est né à Allegheny aux États-Unis en 1852. Très jeune il devient le partenaire d’affaire de son père dans leur magasin de vêtements. En 1870, il forme un groupe dont le but est l’étude approfondie de la Bible. En 1879, Russell fonde le journal Zion’s Watchtower (La Tour de Garde) et Herald of Christ’s Presence (Messager de la presence du Christ). En 1881, il fonde et dirige la Zion’s Watchtower Tract Society qui a pour but de propager le « véritable » enseignement de Dieu et la nouvelle de la fin du monde que Russel prévoit pour 1914. La même année, Russell entreprend l’écriture de Studies in the Scriptures, un ouvrage de sept volumes résultant de ses années d’études de la Bible. Russel meurt en 1916, après l’échec de la prédiction de la fin du monde. Son successeur, Joseph Franklin Rutherford, est un homme de loi et un écrivain prolifique. C’est en 1931, sous sa présidence, que les Témoins de Jéhovah, jusqu’à lors appelés les Étudiants de la Bible, changeront officiellement de nom. Rutherford meurt en 1942 et c’est Nathan Knorr qui lui succèdera. Knorr est à l’origine de la Traduction du Nouveau Monde de la Bible qui est utilisée par tous les Témoins de Jéhovah encore aujourd’hui.
Au début, les Étudiants de la Bible n’étaient qu’un petit groupe de personnes qui partageaient l’intérêt de Russell pour l’étude de la Bible. C’est après la fondation du journal Zion’s Watch Tower and Heral of Christ’s Presence que le groupe adopte une structure plus définie avec Russell à sa tête. Après avoir prédit la fin des temps en 1874 puis en 1878, Russell affirme que Jésus est revenu sur terre de manière invisible depuis 1874 et que ce n’est qu’en 1914 qu’il retournera au ciel accompagné des 144 000 élus. Suite à cet autre échec, Russell meurt en 1916 laissant la place à son successeur Joseph Franklin Rutherford.
Sous la direction de Rutherford, l’étude de la Bible deviendra à la fois une affaire collective et un travail individuel. C’est lui qui autorisa plusieurs prescriptions et réglementations comme l’interdiction de consommer du sang (1927), l’interdiction de célébrer Noël, les anniversaires de naissance et la fête des mères (1928), l’interdiction de représenter la croix (1928), l’interdiction de saluer le drapeau (1935), etc. Rutherford repousse également la date de la venue du Christ à 1925. Il meurt en 1942 et est remplacé par Nathan Knorr. Celui-ci prédit la fin des temps pour 1975. Il meurt en 1977 et ce n’est qu’en 1980 que l’organisation reconnaîtra officiellement l’erreur de Knorr.
C’est en 1918 que l’International Bible Students Association a été fondé à Winnipeg. Elle obtient son statut légal en 1925. Au Québec, des Témoins de Jéhovah sont présents dans la province dès 1920.
Croyances fondamentales
Les Témoins de Jéhovah se perçoivent comme étant les seuls vrais chrétiens. Ils croient que Dieu est l’être suprême. Jésus est une créature spirituelle puissante au même sens que les anges, mais lui est encore supérieur à eux. Toutefois, il demeure dans un « degré inférieur » à Jéhovah, car Jésus est créé tandis que Dieu ne l’est pas. Les Témoins de Jéhovah croient qu’avant de venir sur Terre, Jésus agissait comme le « maître d’œuvre » de Dieu, celui à qui Dieu dit : « Faisons l’homme à notre image ». Ils l’identifient également à « la Parole ». Certaines de leurs publications suggèrent (sans affirmer de manière catégorique) que Jésus pourrait avoir été « l’Ange de Jéhovah », celui qui guida Israël et parla en son nom durant l’Exode. Ils croient aussi que « Michel l’Archange » n’est rien d’autre que le nom céleste de Jésus — une croyance qu’ils partagent avec les adventistes. Jésus serait en fait un homme parfait et que par son sacrifice, il a racheté le péché originel d’Adam. C’est pourquoi la seule fête que les Témoins de Jéhovah célèbrent est la mort de Jésus. Au jour du jugement dernier, les Témoins de Jéhovah pensent qu’une « grande foule » ayant l’espérance terrestre vivra sur une Terre transformée en paradis et sera gouvernée par Jésus et les 144 000 pendant mille ans (le Royaume millénaire), avant que Jésus ne remette l’administration à son Père, Jéhovah.Les 144 000 (composés de chrétiens fidèles depuis le Ier siècle jusqu’à aujourd’hui — et dont très peu vivent encore aujourd’hui) sont destinés à régner avec Jésus au ciel. Les 144 000 représentent, dans le Nouveau Testament, 12 000 hommes sauvés par Dieu pour chacune des douze tribus d’Israël. Le concept d’Armageddon vient du Nouveau Testament et signifie la bataille du grand jour de Dieu est proche. Les Témoins de Jéhovah croient que le jugement dernier arrivera bientôt et qu’il sera suivi du Règne millénaire du Christ qui rétablira le Paradis sur terre. Selon eux, le monde vit ses derniers jours depuis 1914.
Le travail des Témoins de Jéhovah est de prévenir les gens de l’arrivée imminente de la fin des temps en prêchant la parole de Dieu par le porte-à -porte et par la distribution gratuite de pamphlet. Pour eux, toutes les réponses aux questions de la vie se trouvent dans la Bible.Ils reconnaissent le rôle de la science et ne considèrent pas la Bible comme un livre de science ni comme un livre d’histoire complet. Pour eux, la Bible offre les réponses aux grandes questions existentielles : l’origine de l’humanité, la raison de la souffrance, le but de la vie, l’avenir de la Terre et le dessein de Dieu. Le monde actuel est un monde imparfait, sale, souillé, dont il faut se séparer. Il est l’œuvre de Satan. La Parole de Dieu (la Bible) est pure et contient des réponses à tout. La séparation du monde est l’œuvre de Dieu. Rester lié à ce monde, c’est aller à l’encontre de l’œuvre divine. Le Christ règne dans les cieux depuis 1914, et son intervention directe sur la Terre se produira après la bataille d’Armageddon. Le monde sera transformé après une immense guerre, l’Armageddon, où les méchants seront détruits et où les survivants, les élus, seront chargés de nettoyer la terre. La société humaine actuelle sera remplacée par le Royaume de Dieu. La « fin du monde » signifie la fin de la méchanceté et de ceux qui la causent. Le vrai nom de Dieu est Jéhovah.
Structure et organisation
Les Témoins de Jéhovah évoluent dans une structure de type hiérarchique. À la tête du mouvement il y a un gouvernement central (Collège central qui, depuis 2015, se trouve à Warwick, New York) dont l’une des principales fonctions est d’interpréter la Bible, de répondre aux questions doctrinales, d’organiser l’œuvre de prédication et de superviser le contenu des publications et l’enseignement mondial. D’autres comités du Collège central s’occupent également de l’aide humanitaire et de divers aspects administratifs. Chaque pays constitue une filiale qui est divisée en districts qui sont eux-mêmes constitués de plusieurs circonscriptions. Les circonscriptions sont composées d’une vingtaine d’assemblées. Chacun de ces regroupements constitue un niveau. Il existe des gens que l’on nomme des « responsables de circonscription » dont la tâche est de veiller au bon fonctionnement de chaque unité administrative.
Les Témoins de Jéhovah se réunissent deux fois par semaine. Ces rencontres sont appelées des assemblées.Le week-end : un sermon de 30 minutes suivi d’une étude biblique basée sur La Tour de garde (1h). En semaine : étude de certains chapitres bibliques et formation à la prédication. Ces rencontres ne sont pas « obligatoires », mais il est fortement recommandé d’y assister.
Le seul rite de passage existant dans la tradition des Témoins de Jéhovah est le baptême. Contrairement à la tradition catholique, les Témoins ne pratiquent pas le baptême des bébés. Il n’y a aucun âge minimum pour le baptême, bien qu’il soit rare qu’une personne aussi jeune que 13 ans soit baptisée. La personne doit avant tout en faire elle-même la demande et passer deux séries d’entretiens pour confirmer sa compréhension et sa motivation.
Pour ce qui est des fêtes, les Témoins de Jéhovah interdisent toutes les fêtes religieuses et nationales. Ils ne fêtent pas non plus les anniversaires de naissance. Toutefois, les anniversaires de mariage sont célébrés. La seule fête religieuse est celle de la mort de Jésus, le 14 de Nisan dans le calendrier juif, qui correspond généralement à la Pâque juive, mais peut légèrement différer, car ils utilisent l’observation de la lune nouvelle visible à Jérusalem plutôt que la lune astronomique.
Pour les Témoins de Jéhovah, le baptême est le symbole d’entrée dans la communauté. Le baptême des jeunes enfants n’est cependant pas une pratique courante. En effet, les Témoins de Jéhovah baptisent les adultes, comme c’était le cas dans les premiers temps de l’Église chrétienne.
Les Témoins de Jéhovah observent plusieurs règles. Tout d’abord, ils doivent assister à toutes les assemblées. Ils ont le devoir de prêcher dans leur communauté et de diffuser leur message. Ils répandent la parole de Dieu par le porte-à -porte et aussi avec la distribution de prospectus comme La Tour de Garde et Réveillez-vous ! Outre la prière et les rassemblements, les Témoins de Jéhovah s’interdisent de consommer des produits du tabac et des hallucinogènes. Ils ne prennent également pas part à la politique : ils s’interdisent de saluer le drapeau, ne votent pas et ne participent pas au service militaire. Ils ne peuvent pas non plus travailler dans des entreprises qui fabriquent des armes. Comme il a été mentionné précédemment, ces règles viennent du fait que pour les Témoins de Jéhovah, le seul véritable gouvernement est celui du ciel. Pour eux, c’est une loi divine d’obéir aux gouvernements humains. Une personne peut même être exclue si elle viole les lois civiles. Ils désobéissent uniquement lorsqu’une loi contredit directement un commandement divin. Exemple : participation à la guerre. Ils refusent de prendre les armes, même au risque d’être emprisonnés ou mis à mort (comme ce fut le cas durant la Seconde Guerre mondiale).
Ils refusent catégoriquement les transfusions de sang. Ce dernier interdit vient aussi d’un passage de la Bible où il est parlé du sang comme étant la chose la plus pure et la plus impure en même temps. Il s’agit d’un des éléments ayant suscité le plus de controverses dans les médias.
Les Témoins de Jéhovah ne célèbrent pas de fêtes religieuses (Noël, Pâques, etc.) ni civile (Saint-Jean Baptiste, Fête du Travail, etc.). La seule célébration est celle de la mort de Jésus, le 14 de Nisan dans le calendrier juif. Une des principales raisons évoquées est la proximité de certaines fêtes, religieuses ou nationales, avec des fêtes païennes.
Site Web
Quelques références
« Les témoins de Jéhovah ». Panorama des religions au Québec et au Canada. Montréal, Novalis, 2008, p.121-126.
Voir aussi la fiche du GRDU/CEETUM sur les Témoins de Jéhovah