Dans le Dictionnaire des religions de Paul Poupard, Jacques Vidal propose la définition suivante du rite. Il s’agit d’une « pratique périodique à caractère public, assujettie à des règles précises, et dont l’efficacité s’exerce en particulier dans le domaine de l’invisible » (art. « Rites » dans le Dictionnaire des religions [Poupard, dir.], Paris, P.U.F., 1984, p. 1452).
Cette définition s’applique d’abord aux rites des religions. Dans le domaine des spiritualités, il existe aussi des rites (pratiques de méditation, maniement de cristaux, utilisation de pyramides, etc.) mais qui ont tendance à être plus éphémères ou plus liés au bien-être et à l’évolution spirituelle des individus qui les pratiquent.